作為熱電偶本身來說，是一個(gè)反應(yīng)溫度差的元件，它產(chǎn)生的毫伏值只和冷熱端溫度差有關(guān)。如果一頭是100℃,另一頭是20℃，那么熱電偶本身產(chǎn)生的毫伏值只對(duì)應(yīng)80℃。在用于測(cè)溫時(shí)，例如測(cè)一個(gè)100℃的物體，環(huán)境20℃，這時(shí)在得出毫伏值對(duì)應(yīng)80℃的情況下,只要加上環(huán)境的20℃就得出被測(cè)物體的溫度。這個(gè)20℃（環(huán)境溫度）就是冷端參考溫度。絕大多數(shù)測(cè)溫儀表都可以自動(dòng)檢測(cè)冷端溫度，并且自動(dòng)加上，稱為自動(dòng)冷端補(bǔ)償。但在校表時(shí)他就成為多余的了，所以在校表時(shí)要關(guān)閉自動(dòng)冷端補(bǔ)償，或者人工修正。
熱電偶的熱電勢(shì)大小與熱電極材料以及兩接點(diǎn)的溫度有關(guān)。熱電偶的分度表和根據(jù)分度表刻度的溫度儀都是以熱電偶參考端溫度等于0℃為條件的，所以，我們?cè)谑褂脮r(shí)必須遵循這一條件。如果參考端溫度度tn不等0℃，盡管被測(cè)溫度t 恒定不變，熱電勢(shì)E（t，tn）也將隨著參考端溫度tn的變化而變化。
例如，我們將一支鎳鉻--鎳硅熱電偶插入600℃的管狀電爐中，當(dāng)熱電偶的參考端溫度為0℃時(shí)；其輸出的熱電勢(shì)為24.91毫伏；如果參考端溫度為30℃，熱電偶輸出的熱電勢(shì)就下降到23.74毫伏，這就是參考端溫度不等于0℃時(shí)所引入的測(cè)量誤差。如果參考端溫度是變化的，則引入的測(cè)量誤差將是個(gè)變量。由此可見，當(dāng)參考端溫度不等于0℃時(shí)，對(duì)被測(cè)溫度的準(zhǔn)確性有著十分重要的影響。
用熱電偶測(cè)溫時(shí)，要使參考端溫度保持在0℃比較麻煩，一般只有在實(shí)驗(yàn)室做精密測(cè)量時(shí)才有必要。在通常的工程測(cè)量中，參考端溫度大都處在室溫或波動(dòng)的溫區(qū)。這時(shí)，要測(cè)出實(shí)際溫度，就必須采用修正或補(bǔ)償?shù)却胧?/p>